新加坡南洋大学是历史上第一所海外华人大学，也曾是东南亚乃至海外唯一一所中文大学。新加坡“国父”李光耀为了去中国化，1980年关闭了传播中华文化的新加坡南洋大学，并以英语取代汉语作为普通话。

新加坡华文教育，并不为殖民地政府所关心，而是完全由居住在本地区的华人社会所承担。因此，本地区华文学校沿袭了盛行于中国的教育体制。虽然战前华文教育的发展仅达到中学阶段，但华校中学毕业生回到中国深造尚无困难。

迨至一九四九年，中国由共产党执政后，华校高中毕业生到中国升学的途径遽告断绝。因此，酝酿筹设一间华文高等学府的情势随而产生，以满足每年从本地区华校毕业的大批青年男女的愿望。一九五三年五月，已故新加坡商业巨子陈六使先生联同本地区向来赞助华文教育的同道成立筹备委员会，共同筹创一间以华语为主要教学媒介语的大学。

由新加坡发起创办大学的倡议，在东南亚每一个华人人口显著的角落，受到热烈响应，筹募基金运动与兴办大学热潮获得各阶层人士的积极支持。由于殷商缙绅踊跃捐献，劳动阶层的出钱出力，瞬眼间筹得巨款，建筑校舍计划得以迅速着手进行。

正当新加坡南洋大学迅速建立规模时，本地区的政治发展亦在迅速演变，新加坡自治政府即在此时成立，这是英殖民地统治急速退出本地区的先声。在这新政治局势下，民选代表占多数的新加坡立法议会于一九五九年三月四日通过立法确定了本大学的大学法定地位。一九五九年五月廿九日宪报号外颁布南洋大学法，自是月廿七日起生效。从此，官方正式承认新加坡南洋大学为新加坡教育制度中高等学府的一环。

1980年4月5日，南大理事会发表声明，决定接受李光耀总理的建议，把新大与新加坡南洋大学合并为“新加坡国立大学”。所建议的理工学院将设在南大校园，称为“南洋理工学院”，从1982年开始招收学生，并将为1992年之前所建立的“南洋理工大学”的核心。

1980年8月16日，新加坡南洋大学举行第廿一届毕业典礼，最后一批毕业生领取南大文凭。弦歌于是辍绝，堂皇黉舍，被逼停办，新加坡南洋大学，成了历史名词。