常春藤联盟最初指的是由美国东北部地区的八所高校组成的体育赛事联盟（参见NCAA词条），后指由美国的这七所大学和一所学院组成的一个高校联盟。常春藤联盟全部是美国一流名校、也是美国产生最多罗德学者的高校联盟，八所学校中的七所是在英国殖民时期建立的。

常春藤联盟八所院校包括：哈佛大学、宾夕法尼亚大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、达特茅斯学院、布朗大学及康奈尔大学。美国八所常春藤盟校都是私立大学，和公立大学一样它们同时接受联邦政府资助和私人捐赠，用于学术研究。

由于美国公立大学享有联邦政府的巨额拨款，私立大学的财政支出和研究经费要低于公立大学。世界上相关的著名国家顶级高校联盟还有中国九校联盟、英国罗素大学集团、日本学术研究恳谈会、法国巴黎高科技工程师学校集团、澳大利亚八校联盟、德国U15大学联盟、加拿大U15研究型大学联盟等。

常春藤盟校的说法来源于20世纪50年代。上述大学早在19世纪末期就有社会及运动方面的竞赛，盟校的构想酝酿于1956年。各校订立运动竞赛规则时进而订立了常春藤盟校的规章，选出盟校校长、体育主任和一些行政主管，定期聚会讨论各校间共同的有关入学、财务、援助及行政方面的问题。

早期的常春藤学院只有哈佛、耶鲁、哥伦比亚和普林斯顿4所大学。4的罗马数字为"IV"，加上一个词尾Y，就成了"IVY"，英文的意思就是常春藤，所以又称为常春藤盟校，后来这4所大学的联合会又扩展到8所，成为如今享有盛誉的常春藤盟校。

总体来看，可以上这些学校的，都是学习好、独立精神强、有特长的学生。一般说来，申请美国常春藤大学的学生都有优异的SAT成绩（俗称美国高考，区间在2100-2300）。同时有许多获得了国家甚至国际级别的优秀学生奖，高中修课强度在学校是前几名者，并有各种专长和领袖才能。

常春藤盟校总体条件

1. 国内著名高中、大学在读生，毕业生。

2. 国内平均成绩90-95分以上，或GPA3.55以上，学校及所在地区TOP10学生。

3. 英语成绩，TOEFL100分以上，SAT2200分以上。

4. 国内有艺术特长、体育特长、数学特长等优先考虑。

5. 获过相关比赛、国际竞赛等奖项的优先考虑。

常春藤盟校在当代世界学术史上起了重要的作用，也是整个西方世界科研和教育制度中的翘楚，它成了一种文化象征。在当代西方科技文明发展进程中，它做出了卓越的、别的教育集团无可替代的杰出贡献。仅从它培养出的诺贝尔奖获奖者的人数之众这—点来看，它就足可称雄整个世界。